Az ökoszisztéma-szolgáltatások szinonimájaként használjuk az ökológiai szolgáltatás megnevezését. Mélyebbre ásva az „ökoszisztéma” és az „ökológia” eltérő jelentésű fogalmak. Az ökológia az élőlények és a környezet kapcsolatát vizsgáló tudomány megnevezése, az ökoszisztéma az az életközösség, amit az ökológia vizsgál, az élő és élettelen értékek kapcsolatrendszere, amely önszabályzásra képes. Éppen ezért, amikor ökoszisztéma-szolgáltatásokról beszélünk, nagyobb fogalmi kört értünk alatta. Hiszen az ökoszisztéma magába foglalja az időjárás hatásait, a terepviszonyokat, az ott élő fajokat, a közöttük fennálló táplálékláncot és kirándulókat. A kutatók az ökoszisztéma megnevezést gyűjtő fogalomként is használják rétre, erdőre, településre, út menti bokorsávra, laboratóriumban berendezett akváriumra, hegységre vagy akár egy teljes földrészre.
Az emberi élet és minden emberi tevékenység ökoszisztémákon alapul. Az általuk biztosított javak és szolgáltatások létfontosságúak a jólét fenntartásában, valamint a jövőbeli gazdasági és társadalmi fejlődéshez. A hasznos ökoszisztéma-szolgáltatásokat négy kategóriába csoportosíthatjuk: fenntartható, ellátó, szabályzó, kulturális szolgáltatások. A támogató szolgáltatások olyan szolgáltatások, amelyek szükségesek a többi ökoszisztéma-szolgáltatások fenntartásához (pl.: talajképződés, fotoszintézis). Ellátó szolgáltatások az életközösségek által nyújtott termékek (pl.: méz, virágpor). Szabályzó szolgáltatások az ökoszisztéma-folyamatokból származó előnyök (pl.: természet által szabályozott - beporzás, ember által szabályozott - folyó szabályozás). Kulturális szolgáltatások azok a nem anyagi javak, amelyeket az emberek az életközösségekből merítenek (p.: spirituális gazdagodás, kikapcsolódás)
Mivel az ember minden nap használja az ökológia szolgáltatásokat életfenntartásához (pl.: megújuló energia források, nyersanyagok bányászata) ezért is kiemelten fontos az ökoszisztémák, életközösségek megőrzése. Az Európai Unió 2008-ban kiadta a biodiverzitás cselekvési tervet, amiben megfogalmazzák mit kell tenni ahhoz, hogy a biológiai sokféleség ne csökkenjen még tovább. Az életközösségek biodiverzitása az emberi egészség szemszögéből nézve azért is fontosak, mert azon felül, hogy kielégítik az alapvető emberi életszükségleteket (pl.: élelmiszer, víz, légvétel) gyógyszeralapanyagokkal látnak el (pl.: gyógynövények) illetve hozzájárulnak a mentális egészségünk megőrzéséhez (természet gyógyászat, terápiás állatok, kirándulás). Európában több mint 25 000 természetvédelmi területből álló Natura 2000-es hálózat is védi a különböző ökoszisztémákat. Ilyenek például a Nemzeti Parkok ökoturizmus programjai. Alapvető céljuk, hogy ráébresszék az embereket a természetvédelem fontosságára. A programok által megismerhetjük a természeti és a kulturális erőforrásainkat, mindezt informatív vagy éppen játékos keretek közt, ahogyan például a Balaton-felvidék Nemzeti Parknál is átélhetjük. Itt sokszínű, oktatás jellegű program segíti az életközösségek megismertetését, megőrzését és a természet védelmét.
